Sự đa dạng của các dịch vụ truyền thông xã hội độc lập và tích hợp phát triển khiến cho việc xác định chúng trở nên khó khăn.[2] Tuy nhiên, các chuyên gia tiếp thị và truyền thông xã hội đồng ý rộng rãi rằng phương tiện truyền thông xã hội bao gồm 12 loại phương tiện xã hội sau: blog, mạng lưới kinh doanh, dự án hợp tác, mạng xã hội doanh nghiệp, diễn đàn, microblog, chia sẻ ảnh, đánh giá sản phẩm/dịch vụ, đánh dấu xã hội, chơi game xã hộii, chia sẻ video và thế giới ảo.[14]

Ý tưởng rằng truyền thông xã hội được định nghĩa đơn giản bởi khả năng kết nối mọi người lại với nhau đã được xem là quá rộng, vì điều này sẽ gợi ý rằng các công nghệ khác nhau cơ bản như điện báo và điện thoại cũng là truyền thông xã hội.[15] Thuật ngữ này không rõ ràng, với một số nhà nghiên cứu ban đầu gọi truyền thông xã hội là mạng xã hội hoặc dịch vụ mạng xã hội vào giữa những năm 2000.[4] Một bài báo gần đây hơn từ năm 2015 [2] đã xem xét các tài liệu nổi bật trong khu vực và xác định bốn tính năng phổ biến duy nhất cho các dịch vụ truyền thông xã hội hiện tại:

1. Truyền thông xã hội là các ứng dụng dựa trên Internet 2.0.[2][3]
2. Nội dung do người dùng tạo (UGC) là nguồn sống của sinh vật truyền thông xã hội.[2][3]
3. Người dùng tạo hồ sơ dành riêng cho dịch vụ cho trang web hoặc ứng dụng được thiết kế và duy trì bởi tổ chức truyền thông xã hội.[2][4]
4. Truyền thông xã hội tạo điều kiện cho sự phát triển của các mạng xã hội trực tuyến bằng cách kết nối hồ sơ của người dùng với các cá nhân hoặc nhóm khác.[2][4]

Năm 2019, Merriam-Webster định nghĩa "phương tiện truyền thông xã hội" là "hình thức giao tiếp điện tử (như trang web cho mạng xã hội và tiểu blog) thông qua đó người dùng tạo cộng đồng trực tuyến để chia sẻ thông tin, ý tưởng, tin nhắn cá nhân và nội dung khác (như video) " [16]

Phân loại phương tiện truyền thông xã hội và tổng quan về mức độ quan trọng của các loại phương tiện xã hội khác nhau (ví dụ: blog) đối với mỗi chức năng hoạt động của công ty (ví dụ: tiếp thị) [14]

Sự phát triển của phương tiện truyền thông xã hội bắt đầu với các nền tảng đơn giản như sixdegrees.com.[17] Không giống như các ứng dụng khách nhắn tin tức thời, chẳng hạn như AIM của ICQ và AOL, hoặc các ứng dụng khách trò chuyện như IRC, iChat hoặc Chat tivi, sixdegrees.com là doanh nghiệp trực tuyến đầu tiên được tạo cho người thật, sử dụng tên thật của họ. Tuy nhiên, các mạng xã hội đầu tiên tồn tại trong thời gian ngắn vì người dùng của họ mất hứng thú. Cuộc cách mạng mạng xã hội đã dẫn đến sự gia tăng của các trang web mạng. Nghiên cứu [18] cho thấy rằng khán giả dành 22% thời gian của họ cho các mạng xã hội, do đó chứng minh mức độ phổ biến của các nền tảng truyền thông xã hội. Sự gia tăng này là do việc sử dụng rộng rãi hàng ngày của điện thoại thông minh.[19] Phương tiện truyền thông xã hội được sử dụng để ghi lại những kỷ niệm, tìm hiểu và khám phá mọi thứ, quảng cáo về bản thân và hình thành tình bạn cũng như sự phát triển ý tưởng từ việc tạo blog, podcast, video và các trang web chơi game.[20] Các cá nhân được nối mạng tạo, chỉnh sửa và quản lý nội dung phối hợp với các cá nhân được nối mạng khác. Bằng cách này, họ đã góp phần mở rộng kiến thức. Các wiki là ví dụ về sáng tạo nội dung hợp tác.

Truyền thông xã hội di động

Việc sử dụng nhiều điện thoại thông minh trong giới trẻ liên quan đến tỷ lệ đáng kể người dùng phương tiện truyền thông xã hội đến từ nhóm nhân khẩu học này.

Truyền thông xã hội di động đề cập đến việc sử dụng phương tiện truyền thông xã hội trên các thiết bị di động như điện thoại thông minh và máy tính bảng. Truyền thông xã hội di động là một ứng dụng hữu ích của tiếp thị di động vì việc tạo, trao đổi và lưu hành nội dung do người dùng tạo có thể hỗ trợ các công ty nghiên cứu tiếp thị, truyền thông và phát triển mối quan hệ.[21] Truyền thông xã hội di động khác với các phương tiện khác vì chúng kết hợp vị trí hiện tại của người dùng (độ nhạy vị trí) hoặc độ trễ thời gian giữa gửi và nhận tin nhắn (độ nhạy thời gian). Theo Andreas Kaplan, các ứng dụng truyền thông xã hội di động có thể được phân biệt giữa bốn loại:[21]

1. Bộ định thời không gian (vị trí và thời gian nhạy cảm): Trao đổi tin nhắn có liên quan chủ yếu cho một vị trí cụ thể tại một thời điểm cụ thể (ví dụ: Facebook Places WhatsApp; Foursquare)
2. Trình định vị không gian (chỉ nhạy cảm với vị trí): Trao đổi thư, có liên quan đến một vị trí cụ thể, được gắn thẻ đến một địa điểm nhất định và được đọc bởi những người khác (ví dụ: Yelp; Qype, Tumblr, Fishbrain)
3. Hẹn giờ nhanh (chỉ nhạy cảm với thời gian): Chuyển các ứng dụng truyền thông xã hội truyền thống sang thiết bị di động để tăng tính trực tiếp (ví dụ: đăng tin nhắn Twitter hoặc cập nhật trạng thái Facebook)
4. Đồng hồ bấm giờ chậm (không nhạy cảm với địa điểm và thời gian): Chuyển các ứng dụng truyền thông xã hội truyền thống sang thiết bị di động (ví dụ: xem video YouTube hoặc đọc/chỉnh sửa bài viết Wikipedia)